Un sistema óptico desarrollado por la ULPGC permitirá el estudio de la reducción del carbono atmosférico por parte de la fauna marina
Investigadores del Instituto SIANI de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), entidad social del proyecto RECOAST, han diseñado un perfilador óptico que se espera permitirá observar y cuantificar el papel de los organismos marinos en la exportación y secuestro del carbono "in situ", lo que permitirá conocer mejor su contribución a la mitigación del Cambio Climático.
Los vegetales microscópicos oceánicos absorben CO2 mediante la fotosíntesis, transformándolo en carbono orgánico. Una importante fracción de este carbono se respira por parte de estos organismos y aquellos que los consumen. Por tanto, se transporta de nuevo hacia la atmósfera. Sin embargo, una pequeña parte sedimenta o es consumida por organismos que migran desde las zonas meso- (entre 200 y 1000 m de profundidad) y batipelágicas (entre 1000 y 4000 m) del océano, donde permanece durante décadas o siglos una vez es remineralizado por las bacterias. Este mecanismo de transporte es el denominado “bomba biológica de carbono oceánico”.
Los organismos que realizan migraciones verticales se alimentan por la noche en las capas superficiales del océano y descienden de día para refugiarse en la oscuridad de las profundidades (por debajo de los 200 m). Crustáceos, peces y cefalópodos se alimentan de noche en los primeros metros del océano y posteriormente transportan, en cuestión de horas, el carbono ingerido hacia las zonas profundas, donde lo respiran, excretan y defecan, promoviendo el denominado “flujo activo de carbono”. Este mecanismo de exportación y secuestro de carbono ha sido estudiado desde hace años por este grupo de investigación en todos los océanos del planeta mediante la captura de estos organismos con redes de diversos tamaños. Sin embargo, este método de muestreo presenta problemas debido a que los organismos (especialmente los de mayor tamaño) evitan las redes y son escasamente capturados.
Actualmente, se están explorando nuevas metodologías para realizar evaluaciones más certeras de la biomasa y flujo por parte de estos organismos. Con ese propósito, este grupo investigador ha diseñado un perfilador óptico con el objeto de poder observar y cuantificar estos organismos "in situ". Se trata del denominado “Micronekton Optical Profiler System” (MOPS) que alberga cámaras de alta sensibilidad, luces rojas e infrarrojas y sensores de presión, así como los sistemas (ordenador, controladores, etc.) para capturar y procesar las imágenes (ver imagen).
En este momento, el sistema ha superado la fase de diseño y está en proceso de montaje. El siguiente paso será su puesta a punto y calibrado en el océano, cuestión que este grupo pretende realizar durante los próximos meses.
De esta forma, se podrá evaluar el carbono exportado y secuestrado por estos organismos, así como abordar su relación con la producción primaria en las capas superficiales iluminadas. Un aumento de la productividad primaria conduce a una mayor biomasa en las zonas profundas del océano, fomentando así el secuestro de carbono por flujo activo. A su vez, los migradores que se alimentan en las capas superficiales y descienden durante las horas diurnas pueden ser depredados por animales que migran desde capas aún más profundas. Este mecanismo está escasamente estudiado y esta nueva metodología nos permitirá avanzar en el conocimiento del papel que esta fauna migrante posee para reducir el carbono atmosférico. Dicho transporte vertical mitiga el cambio climático, por lo que su conocimiento es de suma importancia para reducir y gestionar las emisiones de CO2.
Este desarrollo se encuadra en la actividad 2.1.2. del proyecto RESCOAST, dedicada al Desarrollo de herramientas de análisis meteorológico y oceanográfico para zonas costeras (Canarias, Senegal y Mauritania).
Autor: Santiago Hernández-León
Instituto de Oceanografía y Cambio Global (IOCAG), Unidad asociada al CSIC
Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC)